Uit de bladeren van de Stevia Rebaudiana, ook wel honingkruid genoemd, wordt zoetstof uit stevia gewonnen. De zoetkracht van deze zoetstof van natuurlijke oorsprong is honderden keren sterker dan suiker. We gebruiken zoetstof uit stevia onder andere in Coca-Cola life, Sprite en Fanta Lemon en FÏNLEY en onze R&D-afdeling in Anderlecht speelde daarin een belangrijke rol.

Stevia, of voluit Stevia Rebaudiana, is een plant. De kleine struik, die we ook wel honingkruid noemen, is oorspronkelijk afkomstig uit Paraguay. De bladeren van deze plant hebben een zoete smaak. Door de bladeren te oogsten, te drogen en verder te verwerken, ontstaat zoetstof uit stevia: een zoetstof van natuurlijke oorsprong die honderden keren zoeter is dan suiker en nauwelijks calorieën bevat. De Paraguayanen gebruiken dit al honderden jaren als zoetstoef in dranken. Sinds de Europese Unie het gebruik van zoetstof uit stevia in 2011 heeft goedgekeurd, passen we dit toe in Coca-Cola life, Fanta Lemon, FÏNLEY, Nestea, Sprite en Sprite Mint Touch. 

Onderzoek in België

Toen Europa groen licht gaf, ging ook het R&D-team in Anderlecht met het nieuwe ingrediënt aan de slag. “Van zodra we wisten dat het gebruik zou worden goedgekeurd, hebben we het benut in de productontwikkeling om het caloriegehalte van onze producten te laten zakken”, vertelt Hilde Draye, Global R&D Category Lead voor de bruisende frisdranken. “Stevia past perfect in de ambitie om suiker te vervangen door zoetstoffen van natuurlijke oorsprong. Op dat vlak heb je niet veel mogelijkheden en is zoetstof uit stevia het antwoord.”

“Stevia past perfect in de ambitie om suiker te vervangen door zoetstoffen van natuurlijke oorsprong”

Smaakuitdaging

Het onderzoek in Anderlecht leidde tot de introductie van Sprite en Nestea met zoetstof uit stevia. Bij beide dranken slaagden de onderzoekers erin om 30% suiker te vervangen door zoetstof uit stevia. Die nieuwe Sprite en Nestea vervingen trouwens meteen ook de vroegere varianten met enkel suiker. Een van de belangrijkste uitdagingen is volgens Hilde Draye de bittere nasmaak die eigen is aan stevia. “We hebben onderzocht hoe we een mooie smaak konden ontwikkelen”, zegt ze. “De consument refereert steeds aan de smaak van suiker en dan verschilt niet enkel de nasmaak. Ook het profiel is anders: bij zoetstof uit stevia duurt het langer voor je het zoete smaakt, maar de zoete smaak blijft wel langer hangen. Dat moet je dus zien bij te stellen en dat is sterk productafhankelijk. We hebben drank per drank gekeken wat het effect was en hoe je zoetstof uit stevia het best kan integreren.”  

“We hebben drank per drank gekeken wat het effect was en hoe je zoetstof uit stevia het best kan integreren.”

Innovatie 

Anderlecht werkte aan de introductie van de Sprite en Nestea met zoetstof uit stevia in Europa, Afrika en Eurazië. De onderzoekers in Atlanta van hun kant tekenden voor Coca-Cola life. “Maar op zich was er een sterke samenwerking, de onderzoekers hier en in de Verenigde Staten hebben veel van elkaar geleerd op vlak van stevia.” En dat zal ook in de toekomst niet anders zijn. Innovatie blijft een van de fundamenten en de onderzoekers blijven schaven aan een smaak die dranken met zoetstof uit stevia zo goed mogelijk laat aansluiten op de andere dranken. “Europa heeft in oktober 2016 zijn fiat gegeven voor het gebruik van een tweede type zoetstof uit stevia”, geeft Hilde Draye mee, “en dat opent nieuwe kansen. Dat we verschillende soorten kunnen samenbrengen is belangrijk om te kunnen streven naar de smaak die mensen willen.”